Kelly Smith

Kelly Jayne Smith (lahir 29 Oktober 1978) adalah seorang mantan penyerang sepak bola asal Inggris yang dikenal luas sebagai salah satu pemain terbaik dalam sejarah sepak bola wanita. Sepanjang kariernya, Smith menghabiskan tiga periode sukses bersama Arsenal di FA WSL dan mencatatkan prestasi gemilang di Amerika Serikat. Ia merupakan sosok sentral bagi tim nasional wanita Inggris selama dua dekade, dengan kemampuan teknis, kecepatan, dan kontrol bola yang sering dibandingkan dengan legenda sepak bola pria seperti Diego Maradona dan Lionel Messi.

Masa Kecil dan Perkembangan Awal

Tumbuh besar di daerah Garston, Watford, bakat sepak bola Kelly Smith sudah terlihat sejak usia dini. Ia secara rutin bermain di tim laki-laki hingga usia tujuh tahun. Namun, meskipun menjadi pencetak gol terbanyak, ia harus keluar dari Garston Boys Club karena adanya keluhan dari orang tua lawan laki-lakinya. Hal ini tidak menghentikan langkahnya; ayahnya kemudian membentuk tim Pinner Girls agar Smith tetap bisa bermain.

Smith mengembangkan keterampilannya di Wembley Ladies dan memulai debut seniornya pada musim 1994–95. Pada tahun 1996, ia pindah ke Arsenal Ladies dan langsung memberikan dampak besar. Dalam kemenangan 3–0 atas Liverpool yang memastikan gelar Premier League musim tersebut, Smith mencetak dua gol dan memberikan satu assist. Potensi besarnya menarik perhatian pengamat sepak bola, yang menyebutnya sebagai prospek paling menonjol dalam permainan wanita saat itu.

Rekor Fenomenal di Amerika Serikat

Pada tahun 1997, Kelly Smith memutuskan untuk pindah ke Amerika Serikat guna menempuh pendidikan di Seton Hall University sebagai atlet mahasiswa. Di sana, ia bermain untuk Seton Hall Pirates dan mencatatkan rekor yang sulit dipecahkan. Pada tahun pertamanya, ia menjadi atlet pertama dalam sejarah konferensi mana pun yang dinobatkan sebagai Offensive Player of the Year sekaligus Newcomer of the Year dalam musim yang sama.

Selama tiga tahun di Seton Hall (1997–1999), Smith menjadi pencetak gol terbanyak tidak hanya di konferensi Big East, tetapi di seluruh Divisi I NCAA. Prestasi ini membuat universitas memensiunkan nomor punggung 6 miliknya, menjadikannya atlet Seton Hall pertama di luar cabang bola basket yang menerima kehormatan tersebut. Secara total, ia mencetak 76 gol dan 174 poin hanya dalam 51 pertandingan.

Karier Profesional dan Tantangan Cedera

Setelah menyelesaikan studinya, Smith tetap berada di Amerika Serikat karena merasa kompetisi di Inggris saat itu belum berkembang secara profesional. Ia bergabung dengan New Jersey Lady Stallions sebelum terpilih dalam draft oleh Philadelphia Charge di Women's United Soccer Association (WUSA) pada tahun 2001. Di Philadelphia, ia terpilih masuk dalam WUSA Global 11 All-Star Team.

Sayangnya, karier Smith di Amerika sering kali terhambat oleh cedera serius. Ia mengalami robekan ligamen lutut (ACL) pada tahun 2002 dan cedera serupa pada tahun 2003, yang membuatnya melewatkan banyak pertandingan. Setelah liga WUSA bubar, ia sempat bermain untuk New Jersey Wildcats di W-League pada tahun 2004, namun kembali mengalami patah kaki yang membatasi penampilannya.

Era Keemasan di Arsenal dan Pencapaian Internasional

Smith kembali ke Arsenal pada musim gugur 2004. Masa kembalinya ini menandai periode paling sukses dalam karier klubnya. Pada musim 2006–07, saat Arsenal meraih "Quadruple" (empat gelar dalam satu musim), Smith mencetak 30 gol dari 34 pertandingan di berbagai kompetisi. Meskipun ia absen di final UEFA Women's Cup 2007 karena hukuman larangan bertanding, kontribusinya sangat vital dalam membawa Arsenal mencapai puncak Eropa.

Di level internasional, Smith memulai debutnya untuk tim nasional Inggris pada 1 November 1995 saat berusia 17 tahun. Ia mencatatkan 117 penampilan (caps) dan mencetak 46 gol, menjadikannya pencetak gol terbanyak kedua sepanjang masa untuk Inggris. Smith mewakili negaranya di Piala Dunia Wanita FIFA 2007 dan 2011, serta Kejuaraan Eropa 2001, 2005, dan 2009. Ia juga merupakan bagian dari skuat Britania Raya di Olimpiade London 2012.

Kehidupan Pribadi dan Pasca-Pensiun

Di balik kesuksesannya di lapangan, Kelly Smith menghadapi tantangan pribadi yang berat, termasuk perjuangan melawan kecanduan alkohol yang sempat ia jalani melalui perawatan di klinik Sporting Chance. Ia telah berbicara secara terbuka mengenai masalah ini untuk membantu meningkatkan kesadaran akan kesehatan mental atlet.

Setelah pensiun dari tugas internasional pada tahun 2015 dan gantung sepatu sepenuhnya dari sepak bola klub, Smith beralih ke dunia penyiaran sebagai komentator dan pundit, termasuk untuk FOX Sports dan liputan Piala Dunia. Pada Maret 2023, ia kembali ke Arsenal untuk melatih di akademi wanita sambil menyelesaikan lisensi kepelatihan UEFA A miliknya. Atas jasa-jasanya dalam dunia olahraga, ia dianugerahi gelar Member of the Order of the British Empire (MBE) pada tahun 2008.

Pertanyaan Umum (FAQ)

Sumber referensi: Wikipedia